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Si alguna vez has escuchado eso de “está todo en tu cabeza”, debes saber que, en parte, esa frase no está tan lejos de la verdad. Dentro del cerebro, hay una red de comunicación intensa e incesante que ocurre cada segundo, y detrás de ella hay neurotransmisores. Estos pequeños mensajeros químicos son fundamentales para el funcionamiento de nuestro cuerpo y mente. Pero, ¿cómo impactan realmente nuestras vidas?

En este artículo entenderemos el concepto y aprenderemos cómo los neurotransmisores impactan nuestras vidas. ¡Échale un vistazo!

¿Qué son los neurotransmisores?

Los neurotransmisores son sustancias que transmiten señales entre las neuronas del cerebro y por todo el sistema nervioso. De esta forma, cuando una neurona necesita comunicarse con otra, libera neurotransmisores que “viajan” hasta las células receptoras, donde transmiten información específica. Esta comunicación es esencial para todas las funciones del cuerpo, desde el pensamiento y la memoria hasta el movimiento físico.

¿Cómo funcionan los neurotransmisores?

La comunicación neuronal se produce a través de sinapsis, los puntos de conexión entre neuronas. Durante este proceso, una neurona libera neurotransmisores en la sinapsis, que cruzan el espacio y se unen a los receptores de la siguiente neurona. Sin embargo, este proceso, aunque parezca técnico, es el que permite sentir emociones, realizar movimientos e incluso crear recuerdos.

Principales tipos de neurotransmisores

Ahora que entendemos los conceptos básicos, exploremos los principales neurotransmisores y sus funciones:

Dopamina:

La dopamina es un neurotransmisor crucial en el cerebro y pertenece a la familia de las catecolaminas. Actúa como mensajero químico, facilitando la comunicación entre neuronas y desempeñando papeles fundamentales en diversas funciones del organismo.

Una de las principales funciones de la dopamina es su participación en el “sistema de recompensa”, que regula conductas relacionadas con el placer y la motivación. Así, cuando realizamos actividades placenteras, como comer o socializar, se libera dopamina generando sensaciones de bienestar que fomentan la repetición de estas acciones. Además, la dopamina participa en el control del movimiento, la regulación del estado de ánimo y funciones cognitivas como la memoria y la atención.

La deficiencia de dopamina se asocia con enfermedades como el Parkinson, que afecta la motricidad, y trastornos psiquiátricos como la esquizofrenia. Por tanto, mantener unos niveles adecuados de dopamina es fundamental para la salud física y mental.

Serotonina:

La serotonina, también conocida como 5-hidroxitriptamina, es un neurotransmisor esencial que realiza varias funciones en el cuerpo. La serotonina, producida principalmente en el tracto gastrointestinal a partir del aminoácido triptófano, a menudo se la llama la "hormona de la felicidad" debido a su papel en la regulación del estado de ánimo.

Las principales funciones de la serotonina incluyen:

• Regulación del estado de ánimo: Contribuye a la sensación de bienestar y felicidad. Por tanto, los niveles bajos de serotonina se asocian con depresión y ansiedad.
• Control del sueño: Influencias de la serotonina ciclos de sueño y vigilia, ayudando a regular el sueño profundo.
• Apetito y digestión: Este neurotransmisor también interviene en la regulación del apetito y la motilidad intestinal, afectando la digestión.

Además, la serotonina juega un papel importante en la regulación de la temperatura corporal y las funciones cognitivas. Por lo tanto, mantener niveles adecuados de serotonina es crucial para la salud física y mental.

Noradrenalina y Adrenalina:

La noradrenalina y la adrenalina son hormonas y neurotransmisores fundamentales del sistema nervioso simpático, ambos derivados de la tirosina. Aunque están relacionados, realizan funciones diferentes en el organismo.

La adrenalina, también conocida como epinefrina, es liberada principalmente por las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés. Su función principal, sobre todo, es preparar el organismo para la “respuesta de lucha o huida”, aumentando el ritmo cardíaco, dilatando las vías respiratorias y movilizando energía aumentando los niveles de glucosa en sangre. Estas reacciones ayudan al cuerpo a afrontar rápidamente situaciones peligrosas.

La noradrenalina, o noradrenalina, es predominantemente un neurotransmisor en el sistema nervioso central y también actúa como hormona. Su función principal es regular “la atención, la concentración y la respuesta al estrés”, además de influir en el estado de ánimo y la vigilancia. En este sentido, ayuda a mantener la presión arterial y la circulación sanguínea, contribuyendo a la respuesta del organismo ante situaciones de estrés y estado de alerta.

Glutamato:

El glutamato es el neurotransmisor excitador más abundante en el sistema nervioso central (SNC) y desempeña un papel crucial en la comunicación entre neuronas. Se deriva del aminoácido glutamina y participa en varias funciones cerebrales, incluido el aprendizaje, la memoria y la plasticidad sináptica. Se estima que más de la mitad de las sinapsis del cerebro utilizan el glutamato para transmitir señales, lo que lo hace esencial para la excitabilidad neuronal y la regulación de los procesos cognitivos.

La principal función del glutamato es facilitar la transmisión sináptica, favoreciendo la activación de las neuronas y contribuyendo al fortalecimiento de las conexiones entre ellas. Esto es esencial para la formación de recuerdos y la adaptación del cerebro a nueva información. Sin embargo, los niveles excesivos de glutamato pueden ser neurotóxicos, provocando daño neuronal y contribuyendo a enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y la esclerosis lateral amiotrófica. Por tanto, el equilibrio en la liberación de glutamato es vital para la salud del cerebro.

GABA (ácido gamma-aminobutírico):

El ácido gamma-aminobutírico, o GABA, es el principal neurotransmisor inhibidor del sistema nervioso central. En otras palabras, es crucial para la regulación de la excitabilidad neuronal, actuando como un “freno” que disminuye la actividad de las neuronas, promoviendo un efecto calmante en el cerebro. El GABA se sintetiza a partir del glutamato y su acción está mediada por receptores específicos que, cuando se activan, permiten la entrada de iones cloruro en las células neuronales, provocando una hiperpolarización e inhibición de la transmisión de los impulsos nerviosos.

La función principal del GABA es “promover la relajación y reducir la ansiedad”, contribuyendo a la estabilidad emocional y al control del estrés. Esto se debe a que unos niveles adecuados de GABA son esenciales para un sueño reparador y para mantener el equilibrio mental. Por otro lado, la deficiencia de este neurotransmisor se asocia con trastornos como el insomnio y ansiedad, lo que lo convierte en un objetivo importante para tratamientos farmacológicos e intervenciones nutricionales destinadas a mejorar la salud mental.

Acetilcolina:

La acetilcolina es un neurotransmisor fundamental en el sistema nervioso, siendo el primero en descubrirse. Producido a partir de colina y acetil-CoA, actúa sobre varias funciones esenciales del cuerpo humano. Su función principal es “estimular la contracción muscular”, siendo crucial en la unión neuromuscular, donde permite la comunicación entre las neuronas motoras y las fibras musculares.

Además de su acción sobre los músculos, la acetilcolina desempeña un papel importante en la “regulación de funciones cognitivas” como la memoria y el aprendizaje. Así, también actúa sobre el sistema nervioso autónomo, influyendo en la frecuencia cardíaca y favoreciendo la vasodilatación, lo que se traduce en una reducción de la presión arterial. Sobre todo, la acetilcolina es vital para que el organismo funcione correctamente; Las disfunciones en su sistema pueden estar relacionadas con enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer y la miastenia gravis, destacando su importancia para la salud física y mental.

Endorfinas:

La endorfina es un neurotransmisor producido por el sistema nervioso central, especialmente por la glándula pituitaria. Conocida como la “hormona de la felicidad”, juega un papel fundamental a la hora de aliviar el dolor y promover el bienestar. Las endorfinas se liberan como respuesta a situaciones de estrés, dolor o actividades placenteras, como el ejercicio físico, la risa y las relaciones sociales.

Su función principal es “actuar como analgésico natural”, bloqueando la percepción del dolor y reduciendo la sensación de estrés y ansiedad. Esto se debe a que las endorfinas se unen a los receptores opioides del cerebro y producen efectos similares a los de medicamentos como la morfina. Además, se asocian con mejorar el estado de ánimo, aumentar la autoestima y regular el apetito.

La práctica habitual de actividades fisicas Es una de las formas más efectivas de estimular la liberación de endorfinas, contribuyendo a una mejor salud mental y emocional.

Oxitocina:

EL oxitocina, a menudo llamada "hormona del amor", es un neurotransmisor producido en el hipotálamo y liberado por la neurohipófisis. Esta hormona juega un papel crucial en diversas funciones sociales y emocionales, siendo esencial para establecer vínculos emocionales, especialmente entre madres e hijos. Por ejemplo, durante el parto y la lactancia, la oxitocina favorece las contracciones uterinas y la eyección de leche, fortaleciendo el vínculo entre madre y bebé.

Además, la oxitocina participa en la formación de vínculos sociales y en la promoción de sentimientos de confianza y empatía entre las personas. Se libera durante las interacciones físicas, como abrazos y caricias, contribuyendo a la sensación de bienestar y reduciendo los niveles de estrés al reducir la producción de cortisol.

Funciones e impactos de los neurotransmisores

El papel de los neurotransmisores va mucho más allá de la transmisión de señales. De este modo, son fundamentales para moldear y regular nuestras emociones, nuestro comportamiento e incluso nuestros patrones de pensamiento. Los neurotransmisores como la dopamina y la serotonina son particularmente conocidos por sus efectos sobre el estado de ánimo, pero cada uno tiene un papel único e importante en la función cerebral.

Las alteraciones en la producción y el equilibrio de los neurotransmisores pueden provocar una serie de trastornos mentales. La depresión, por ejemplo, suele asociarse con niveles bajos de serotonina. Asimismo, un desequilibrio de dopamina está relacionado con afecciones como el TDAH y la adicción. Ajustar estos niveles es esencial para mantener la salud mental.

Los neurotransmisores también afectan la productividad, ya que están relacionados con la atención y la concentración. La dopamina, por ejemplo, es lo que nos mantiene motivados. Los niveles óptimos de este neurotransmisor son cruciales para la productividad y la sensación de logro.

Factores que influyen en la producción y liberación de neurotransmisores

La producción de neurotransmisores es sensible a factores como:

• Alimentación: Ciertos alimentos contienen aminoácidos esenciales para la producción de neurotransmisores.
• Sueño: la falta de sueño afecta la síntesis de neurotransmisores como la serotonina y la dopamina.
• Actividad Física: El ejercicio libera endorfinas y aumenta la dopamina, mejorando el estado de ánimo.
• Estrés: El estrés crónico desregula los neurotransmisores, provocando problemas como la ansiedad.

Incorporar a tu rutina algunas prácticas, como comer alimentos ricos en triptófano, como nueces y plátanos (que son esenciales para la serotonina) y hacer ejercicio y meditar, estimulan la liberación de neurotransmisores del bienestar.

Además, adoptar una mentalidad positiva también afecta la producción de neurotransmisores. Los pensamientos positivos estimulan la liberación de neurotransmisores ligados al bienestar, como la serotonina y la dopamina. Técnicas como la visualización positiva ayudan a mantener el equilibrio químico.

Diferencia entre neurotransmisores y hormonas

Tanto los neurotransmisores como las hormonas son mensajeros químicos esenciales para la comunicación entre las células y los sistemas del cuerpo, pero difieren en sus funciones, sitios de acción y la forma en que transmiten sus mensajes. Veamos las principales diferencias:

1. Lugar de Producción y Acción

• Neurotransmisores: La producción de neurotransmisores se produce principalmente en el sistema nervioso central, concretamente en las neuronas, y actúan de forma localizada. Transmiten información de una neurona a otra o de neuronas a otras células, como las células musculares. Este proceso ocurre en las sinapsis: el espacio entre dos neuronas o entre una neurona y otra célula.
• hormonas: Las glándulas endocrinas (como la pituitaria, la tiroides y las glándulas suprarrenales) son responsables de producir hormonas, que se liberan al torrente sanguíneo. Por tanto, viajan para llegar a órganos y células distantes, regulando procesos más amplios y duraderos, como el metabolismo, el crecimiento y el estado de ánimo.

2. Velocidad y tipo de respuesta

• Neurotransmisores: Actúan muy rápidamente, generalmente en milisegundos, y producen respuestas de corta duración. Son ideales para acciones inmediatas, como mover músculos o percibir dolor.
• hormonas: Su acción es más lenta, ya que necesitan viajar a través de la sangre hasta su lugar de acción. Sin embargo, el efecto hormonal suele ser más prolongado, regulando procesos de mediano y largo plazo, como el ciclo menstrual, el crecimiento y el metabolismo.

3. Forma de comunicación

• Neurotransmisores: Son utilizados por el sistema nervioso para la comunicación de célula a célula, transmitiendo mensajes cortos y directos. Su liberación ocurre principalmente en la sinapsis y llega a las células cercanas (comunicación sináptica).
• hormonas: Son utilizadas por el sistema endocrino y viajan a través de la sangre, pudiendo llegar a cualquier célula con un receptor específico para esa hormona. Se trata, en otras palabras, de una comunicación más global y difusa, que regula funciones corporales amplias e integradas (comunicación endocrina).

4. Ejemplos

• Neurotransmisores: Dopamina, serotonina, GABA, acetilcolina.
• hormonas: Insulina, cortisol, estrógeno, testosterona.

En breve…

Mantener los neurotransmisores en equilibrio es esencial para el bienestar físico y emocional. Por eso, incorporar buenos hábitos, cuidar la alimentación y practicar ejercicio físico son pasos sencillos pero potentes para conseguir que nuestros mensajeros químicos estén siempre en armonía.

Indicación de lectura:

Una cuestión de equilibrio: la relación entre hormonas,
Neurotransmisores y emociones – Sérgio Klepacz

Imagen: Freepik cambió